Oiseaux en ville : un tiers d’espèces en moins, et les espaces verts font la différence

Quand une ville s’étend, elle fait reculer les oiseaux, mais pas partout avec la même force : une étude internationale montre que les villes tropicales perdent trois fois plus de diversité d’oiseaux que celles des hautes latitudes, et que les espaces verts limitent la casse.

Que dit cette nouvelle étude sur les oiseaux des villes ? #

Le travail, intitulé « Urbanization weakens the global latitudinal diversity gradient in birds », est signé Jory Griffith, Jennifer Sunday et Anna Hargreaves. Il est paru dans la revue PNAS, et ses auteurs en ont présenté les résultats en français le 12 novembre dans The Conversation.

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Leur point de départ est une règle bien connue des naturalistes : plus on se rapproche de l’équateur, plus la nature compte d’espèces. C’est ce qu’on appelle le gradient latitudinal de diversité. La question posée était simple : ce gradient résiste-t-il au béton ?

La réponse est non, ou plutôt pas entièrement. Dans les zones urbaines, ce gradient est trois fois moins marqué que dans les milieux naturels. Autrement dit, la ville « aplatit » la richesse en oiseaux, et c’est sous les tropiques qu’elle rabote le plus.

Comment les chercheurs ont-ils mesuré ces pertes ? #

L’équipe a découpé la planète en mailles d’un kilomètre sur un kilomètre. Chaque carré a été classé en zone urbaine, périurbaine ou naturelle, à partir de données de densité de population et d’occupation des sols issues du service européen Copernicus.

Pour savoir quels oiseaux vivent dans ces mailles, les chercheurs se sont appuyés sur eBird, une plateforme où des ornithologues amateurs du monde entier déposent leurs listes d’observations. Seules les mailles suffisamment documentées ont été retenues, et des tests de sensibilité ont été menés pour vérifier la solidité des résultats.

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Les auteurs soulignent eux-mêmes que l’étude n’aurait pas été possible sans ces contributions bénévoles. C’est un bel exemple de science participative : chaque sortie jumelles au cou, saisie dans une application, finit par nourrir des travaux à l’échelle mondiale.

Pourquoi les villes tropicales perdent-elles autant d’espèces ? #

Les chiffres sont parlants. Selon le communiqué de l’université McGill, repris par Education News Canada, les zones urbaines comptent en moyenne 32 % d’espèces en moins que les zones naturelles proches.

Mais cette moyenne masque de forts contrastes. Un carré urbain situé près de l’équateur abrite 42 % d’espèces en moins qu’un carré naturel à la même latitude. À 65 degrés de latitude, celle de Reykjavik ou de Fairbanks, l’écart n’est plus que de 12 %.

L’explication tient en partie au profil des oiseaux tropicaux. Les communautés des tropiques comptent une part bien plus élevée d’espèces spécialistes, très liées à un type d’habitat précis. Or ce sont justement elles qui disparaissent en ville. À l’inverse, les généralistes, comme les corneilles ou les bernaches du Canada citées par les auteurs, s’accommodent bien du milieu urbain.

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L’intensité de l’urbanisation joue aussi. D’après le communiqué de McGill, les zones périurbaines et les villes disposant de beaucoup d’espaces verts ont connu un recul moins marqué.

Les espaces verts peuvent-ils vraiment changer la donne ? #

C’est le message le plus encourageant de l’étude. À latitude égale, les villes qui disposent de plus d’espaces verts présentent une plus grande diversité d’oiseaux. Pour les auteurs, cela montre que la perte d’espèces en ville n’est pas une fatalité et qu’un urbanisme plus végétalisé peut la freiner.

Ils invitent d’ailleurs les gouvernements réunis à Erevan pour la COP17 sur la biodiversité à intégrer cette piste : construire des villes plus vertes, avec davantage de nature urbaine. La suite de leurs travaux portera sur les effets de ces changements sur les interactions entre espèces, comme la pollinisation ou la prédation.

Et en France, sous nos latitudes ?

La France métropolitaine s’étend à peu près du 41e au 51e parallèle, loin des tropiques mais aussi loin de l’Islande. L’étude ne détaille pas le cas des villes européennes, et il serait hasardeux de lui faire dire un chiffre pour Lyon ou Rennes.

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Le principe, lui, vaut partout : plus une ville garde de nature, mieux les oiseaux s’y maintiennent. Parcs, friches, alignements d’arbres et jardins privés forment ensemble ce tissu vert dont parlent les chercheurs.

Ce que chacun peut faire depuis son jardin ou son balcon #

Un jardin, même petit, compte dans cette mosaïque. Une haie variée, quelques arbustes à baies, un coin laissé un peu sauvage ou un point d’eau offrent abri et nourriture, surtout à l’approche de l’hiver.

On peut aussi participer à la science, comme les milliers d’observateurs dont les données ont servi à cette étude. Noter les oiseaux vus au jardin et les partager sur une plateforme de science participative, c’est contribuer à mieux comprendre comment la faune s’adapte à nos villes.

Enfin, cette étude rappelle que les oiseaux les plus menacés par l’urbanisation sont les spécialistes, ceux qui ont besoin d’un milieu bien précis. Préserver la diversité des habitats, et pas seulement la quantité de verdure, reste la meilleure façon de les accueillir.

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Questions fréquentes #

Les villes font-elles disparaître les oiseaux ?

Elles en réduisent la diversité : selon l’étude publiée dans PNAS, les zones urbaines comptent en moyenne environ un tiers d’espèces en moins que les zones naturelles proches.

Pourquoi les tropiques sont-ils plus touchés ?

Parce que leurs communautés d’oiseaux comptent beaucoup d’espèces spécialistes, qui supportent mal la ville, et parce que l’urbanisation y est souvent plus intense.

Les espaces verts aident-ils vraiment ?

Oui. À latitude égale, les villes les plus végétalisées et les zones périurbaines abritent davantage d’espèces d’oiseaux, d’après les auteurs.